美國目前有31個州和聯邦政府及軍隊有死刑法律，其餘的19個州和首都哥倫比亞特區沒有死刑。在這些沒有死刑的地區，絕大多數的最高刑罰是「終身監禁、不得假釋」。另外，美國對於死刑是分開審理的（各州規定不一）——也就是說，如果控方希望被告被判死刑，必須事先提出，且只能在死刑與非死刑之間抉擇（不能審理過程中改判有期徒刑）。再加上，在美國罪犯有權利選擇陪審團制度，而陪審團制度又要求100％通過，因此流審率極高，除了罪惡滔天的罪犯（比如連環殺人狂）以外，難以判處死刑。就算能夠，又因為美國的審判周期極長， 一般拖延至兩到三年是正常範疇，而且州和聯邦兩方的上訴程序每多曠日持久，且費用不菲，以至超過執行終身監禁的成本兩三倍。