「是誰住在深海的大鳳梨裡？海綿寶寶！」一手創造紅遍世界的美國知名動畫《海綿寶寶》，作者史提芬．海倫伯格（Stephen Hillenburg），美國時間27日證實，海倫伯格不敵漸凍人症的侵襲，已在週一病逝，享年57歲。《海綿寶寶》是海倫伯格一生的心血結晶，1999年開播以來不僅深受兒童喜愛，獨特的幽默感和荒謬創意也讓不少成人觀眾看得津津有味。海倫伯格在2017年罹患漸凍症後仍創作不輟，樂觀的人生態度也正如《海綿寶寶》一般，在全世界的影迷心中留下永遠的感動。

海倫伯格在1961年生於美國俄克拉何馬州（Oklahoma），在成為動畫師之前，海倫伯格其實是一位海洋生物學教師。1984年從加州漢保德州立大學畢業，取得海洋資源規劃相關專業學位，並在加州一所海洋中心擔任海洋生物學教師。

自學生時代以來，海倫伯格對於動畫藝術的興趣並不亞於海洋生物，1987年他辭去海生中心的工作，全心投入動畫產業的行列，一邊在加州藝術學院的進修動畫課程，一邊也陸續開始了動畫短片創作。1992年，海倫伯格取得藝術學院的實驗動畫美術碩士學位，他的短片作品《蟲洞》（ Wormholes）、《綠色貝蕾帽》（The Green Beret）也在同年獲得國際動畫影展的肯定。

海倫伯格如願踏入業界，在動畫卡通頻道工作，並為1993年的動畫系列《洛可的摩登生活》（Rocko's Modern Life）工作。巧合的是，動畫師的工作雖然與過去身為海洋生物學家的歲月截然不同，但是對海洋的熱愛，卻也誤打誤撞成為海倫伯格攀上動畫高峰的基石，催生了後來的經典之作《海綿寶寶》（SpongeBob SquarePants）。

在海洋中心任教期間，海倫伯格為了替遊客教學的方便，創作了一系列將海洋生物擬人化的漫畫《潮間帶》（The Intertidal Zone）當作教材，可以說是《海綿寶寶》的前身。海倫伯格揉合了過去在海洋中心的見聞、和製作《洛可的摩登生活》的經驗，1998年創作出《海綿寶寶》，並在隔年推上尼可國際兒童頻道 （Nickelodeon）放送。

《海綿寶寶》的故事發生在太平洋某處的深海城市比奇堡，一塊人造方形海綿「海綿寶寶」（SpongeBob）在海底餐廳「蟹堡王」工作，和夥伴派大星、章魚哥、蟹老闆、松鼠珊迪...等眾多個性豐富的角色們，荒謬趣味的生活故事。
這塊黃色方形海綿，幾乎在美國引發了「現象級」的動畫熱潮，還像洋流一般流向世界各地。將近20年來播出超過250集，全球有約170個國家、24種語言配音放送，週邊商品販售和相關收益，一年甚至可以逼近百億美元。

《海綿寶寶》不只在兒童之間風靡，由於故事內容出人意表的荒謬創意、和不時出現對人類社會的諷刺（像是蟹堡王的勞資問題與勞動權益），成人觀眾也因此出現不少死忠粉絲，在美國的大眾文化和影視娛樂產業裡，已幾乎成為文化標誌之一，後來也陸續推出2部動畫電影版、以及百老匯改編的真人舞台音樂劇版。

然而在2017年，56歲的海倫伯格卻宣布了一項讓世界各地影迷震驚的消息：海倫伯格罹患了俗稱為漸凍人症的「肌萎縮性脊髓側索硬化症」（Amyotrophic lateral sclerosis，ALS），但他依然像海綿寶寶的樂觀主義一般表示：
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我不會因為生病就放棄創作，認識我的人都知道，我會維持一貫的熱情、盡可能繼續工作。
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海倫伯格的堅毅讓他撐過人生最後一段創作歲月，今年11月27日，由尼可國際兒童頻道代為宣布，《海綿寶寶》之父海倫伯格已於週一病逝，享年57歲。

世界各地的粉絲聞訊，紛紛在網路上追悼記念，海底城市比奇堡帶來的歡樂笑聲、海綿寶寶永遠樂觀天真的生活態度，成為影迷心中永遠的經典。《海綿寶寶》動畫的後續製作，仍會由動畫團隊接手持續。

海倫伯格擺脫了肉體的痛苦，永眠深海的大鳳梨裡，願世間的美味蟹堡都歸於你。


R.I.P.