什么是“黑色幽默”呢？尼克伯克曾举了一个例子，通俗地解释了这种幽默的性质。某个被判绞刑的人，在临上绞架前，指着绞刑架故作轻松地询问刽子手：“你肯定这玩意兒结实吗？” 因此黑色幽默又被称为“绞刑架下的幽默”。

这一派作品中充斥的讽刺幽默与传统的幽默大不相同：并不表现一种单纯的滑稽情趣，而带着浓重的荒诞、绝望、阴暗甚至残忍的色彩。作品以一种无可奈何的嘲讽态度表现环境和个人(即“自我”)之间的互不协调，并把这种互不协调的现象加以放大，扭曲，变成畸形，使它们显得更加荒诞不经，滑稽可笑，同时又令人感到沉重和苦闷。

黑色幽默的思想基础是以丹麦的克尔凯郭尔为先导的，经过法国的让·保罗·萨特再创造的文学上的存在主义，它在许多问题上的认识类似于荒诞派戏剧，甚至可以说是荒诞派文学在小说上的具体表现。属于黑色幽默派的小说家大多在作品中强调世界是荒谬的，人生是痛苦的观点，所以尽管他们在作品中有不同的反映，但出现在读者面前的总是病态的人物典型，阴沉而痛苦的幽默，荒诞而杂乱的情节，麻木而残酷的现代世界，尖锐而深刻的讽刺。 在描写手法方面，黑色幽默派作家也打破传统，小说的情节缺乏逻辑联系，常常把叙述现实生活与幻想和回忆混合起来，把严肃的哲理和插科打诨混成一团。

黑色幽默作为一种美学形式，属于喜剧范畴，但又是一种带有悲剧色彩的变态的喜剧。
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