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torrent檔案本質上是純文字檔案，包含Tracker資訊和檔案資訊兩部分。Tracker資訊主要是BT下載中需要用到的Tracker伺服器的地址和針對Tracker伺服器的設置，檔案資訊是根據對目標檔案的計算生成的，計算結果根據BitTorrent協議內的B編碼規則進行編碼。它的主要原理是需要把提供下載的檔案虛擬分成大小相等的區段，區段大小必須為2k的整數次方（由於是虛擬分段，硬碟上並不產生各個區段檔案），並把每個區段的索引資訊和Hash驗證碼寫入.torrent檔案中；所以，.torrent檔案就是被下載檔案的「索引」。

下載者要下載檔案內容，需要先得到相應的.torrent檔案，然後使用BT客戶端軟體進行下載。

下載時，BT客戶端首先解析.torrent檔案得到Tracker地址，然後連接Tracker伺服器。Tracker伺服器回應下載者的請求，提供下載者其他下載者（包括發佈者）的IP。下載者再連接其他下載者，根據.torrent檔案，兩者分別對方告知自己已經有的區段，然後交換對方沒有的資料。此時不需要其他伺服器參與，分散了單個線路上的資料流量，因此減輕了伺服器負擔。

下載者每得到一個區段，需要算出下載區段的Hash驗證碼與.torrent檔案中的對比，如果一樣則說明區段正確，不一樣則需要重新下載這個區段。這種規定是為了解決下載內容準確性的問題。