動畫的表現形式很多，而卡通是其中最為人熟知一種，甚至已經成為動畫的代名詞。
根據權威電影參考書，Ephraim Katz所著「電影百科全書」對『動畫』所下的定義：
『動畫』(Animation)指的是由畫片或立體的人、物所拍攝而成的影片（也有少數直接畫或刻在賽珞璐底片上的），以製造連續動作的幻覺。而『卡通』(Cartoon)就是其中最常見的一種表現形式，其他還有偶動畫、剪紙、以及實物動畫等等。
動畫影片與一般實景影片最大的區別，在於實景影片是以每秒24格(Frame)的速度連續拍攝而成，而動畫卻是一格一格逐格拍成的。
製作卡通影片時，畫片被分解成連續動作圖，每張佔1/24秒，一張一張拍完後，在標準的每秒24格放映機投射出來，就形成流暢的動作了。而偶(黏土、木偶、布偶等等)動畫的情況也是這個道理，調整人偶的動作，逐格拍攝下來……