古代中國有佛教徒以印度為「中國」，稱中國為「支那」[10]。

使用這個詞彙稱呼中國的習慣於9世紀初經由佛教交流傳入日本。
江戶時代後期，「支那」成為日本人對中國的一種稱呼。
在明治維新之後，該用語由日本傳回中國，中國知識分子、中華革命黨人開始使用這個名詞。