「同志」一詞指代同性戀的含義起源於同性戀者圈子內，香港影評人林邁克是第一個這樣使用該詞的人。他解釋稱，這一用法是以「同」字代表「同性戀」，並取「同志」一詞原有的「共同志向」之義。

這個稱謂的興起是緣於香港劇作家林奕華。1989年，林奕華在香港創辦了一個以同性戀為主題的影展，並將其中文名定為「香港同志影展」（電影節的英文名為「Hong Kong Lesbian and Gay Film Festival」，直譯為「香港女同性戀和男同性戀電影節」），取「革命尚未成功，同志仍需努力」的含義；1992年，他在參與台灣金馬國際影展時，又將「New Queer Cinema」譯為「新同志電影」。「同志」的用法因而在香港和台灣先後流行開來，並最終流傳到中國大陸。

中華民國教育部《重編國語辭典修訂本》中收錄了「同志」指代LGBT人群的詞義。台灣和香港的政府都曾在官方場合下使用「同志」指代LGBT人群。一些中國大陸的民間組織和機構也以「同志」冠名。英文傳媒在提及「同志」一詞時通常按漢語拼音將其轉寫為「tongzhi」。