戴潮春，表字萬生，祖籍中國福建漳州府龍溪縣，原為臺灣清治時期四張犁（今台中市北屯區）一帶的地主，曾擔任北路協稿書等職務，但因被長官勒索未果，而被辭退職位，並繼承兄長的堂主地位，以及其所成立輪祀土地神的「土地公會」和鄉勇團練「八卦會」，同時加以擴張成為天地會的分支，同時協助官府緝捕盜匪而得到官方認同，使其成為戴家擁有的私人武力。
戴潮春因身為地主，家境十分優渥。1861年，戴潮春所在地的彰化縣知縣高廷鏡委由戴潮春組織鄉勇，以遏止當地盜匪。戴潮春藉以發展天地會組織，不到數月，團練人數擴充至十餘萬人，為了避免官府注意，改稱八卦會。

浸水莊的地主施九緞因在江湖上久有「公道大王」之花名，在鄉民的邀請下，出面主持「公道」，並以神靈託夢為由，率領數百人打著「索焚帳單」的口號，插著「官激民變」的大旗前往縣城。