舊西藏的封建農奴制社會比歐洲中世紀還要黑暗、落後。佔西藏人口不到５％的官家、貴族和寺院上層僧侶三大領主，佔有西藏的全部耕地、牧場、森林、山川以及大部分牲畜；而佔西藏人口95％以上的農奴和奴隸，卻不佔有土地和其他生產資料，沒有人身自由，不得不依附于領主的莊園為生或充當世代家奴,遭受強制的烏拉差役、租稅和高利貸三重剝削，生活在死亡線的邊緣。據不完全統計，僅噶廈（舊西藏地方政府）徵收的差稅種類就達200多種。農奴為噶廈和莊園主支的差，佔農奴戶勞動量的50％以上，高的達到70％至80％。60％以上的農牧民背負著沉重的高利貸債務。

舊西藏流行的《十三法典》和《十六法典》，將人分成三等九級，以法律的形式確認和維護人的社會政治地位的不平等。法典明文規定，上等上級的人的命價為與其屍體等重的黃金，而下等下級的人的命價僅為草繩一根。農奴主佔有農奴的人身，可以隨意買賣、轉讓、贈送、抵押和交換農奴，掌握著農奴的生、死、婚、嫁大權。農奴的子女注定終身為農奴。農奴主可以任意打罵農奴，對農奴使用斷手、剁腳、剜目、割耳、抽筋、割舌、投水、投崖等極為野蠻的刑罰。

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