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由於中國科舉的局限性，官員大多僅通曉文學、經學，並不夠瞭解法律與實際繁雜不堪的地方政治與庶務。所以大多數的地方官員都需要幕友來輔佐。陳天錫說，師爺對於主官，猶如「饑渴之於食飲，寒暑之於裘葛，而不可離矣」