原始佛教並沒有規定僧人吃素，而是隨緣隨化，因此律儀中並沒有禁止食魚肉的戒條，所以今天的南傳佛教、藏傳佛教的僧人以及北傳中的日本僧人都允許吃魚肉。佛教在傳入中國的初期，也還來不及形成中國特色，漢地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝蕭衍首先提出，所以素食是漢傳佛教僧人特有的規定。

　　梁武帝蕭衍虔信佛教，曾三度以身舍佛。因其對佛教經典熟稔於心，根據佛經“戒殺生”的規定，於天監十年，即公元511年，梁武帝寫了4篇《斷酒肉文》，並在皇宮“鳳庄門”集僧尼1000余眾，宣唱此文。此文第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主張，並以“王法治問”的強制措施嚴加管制，從而形成漢地僧人吃素的制度，並一直堅持至今。同時，梁武帝還提倡臣民吃素，並規定祭祀天地神明祖宗的供品，不准用三牲豬頭，而改成面粉做的犧牲品。自梁武帝規定僧人吃素之后，佛教倡導素食可謂最力，很多大乘佛教經典明文規定不得食一切眾生之肉，並以因果報應、三世輪回觀點論証食肉之過失，因此素食便結下了源遠流長的佛緣。
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