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1933年，中治稔郎在士林三角埔（今中山北路七段一帶）東方山坡地興建一座以奉祀天母為主神的神社，創立「天母教」，因此神社周邊的地方就被稱為「天母」。依據林衡道老先生的口述：天母一名，由天媽而來，是日本人為了順口雅正，而別創的。依據林萬傳先生於八十年代前期的調查：天母，原是指今之中山北路七段頂，公車天母站，圓環一帶。即，土名「番婆嶺腳」，或「三角埔頂」的地方。

日人中治稔郎在今中山北路七段一九一巷處興建天母神社，祀天母（天照大神和媽祖），稱為天母教。天母神社附近，設有溫泉，稱為天母溫泉。其泉水，以管線，取自二公里外的北投大磺嘴。未幾，就有「天母」地名之稱。「天母里」的由來天母里現任簡里長文生描述：現址中山北路七段一九一巷二十二號（舊士林紙廠廠址）附近，日治時代許多由日本人所開設的商店皆以「天母」命名，例如：「天母巴士站」、「天母馬車站」、「天母溫泉」、「天母神社」、「天母旅館」等，且都集中在一九一巷，當時天母的名號非常響亮，遠近馳名。

1951年，臺灣省地方自治實施，每一屆縣議員選舉時，天母都有人出來競選，但都名落孫山，至1958年第四屆縣議員選舉前，當時的國大代表沈得亨、王藩庭和台灣省刑警大隊退休的楊啟源，召集三玉、芝山、蘭雅等里之里長及地方士紳聚會，認為該地區人口眾多，應該團結起來選出一個縣議員，並協議由三個里輪流，每一屆只可推出一人候選，而且限制擔任一屆，同時宣稱三芝蘭三個里為「天母」。經過協議第四屆縣議員選舉由蘭雅里的劉禮榕出來競選而順利當選。第五屆縣議員選舉，即輪到三玉里。推出莊阿螺出來競選，也順利當選，此後三芝蘭三個里也就順理成章的叫做「天母地區」。

民間另有一趣味的傳說，有位外國人（一說為駐台美軍）行至天母，向在田間耕作的農夫問路，老農聽不懂洋文，只好以閩南語「聽無」來回答，沒想到外國人會錯意，竟直譯為「天母」，就這樣傳了開來，成了大家口中的「天母」。