冬至是太陽直射南緯23.5度(南回歸線)的那一天；夏至是太陽直射北緯23.5度(北回歸線)的那一天。
冬至的確實日期和地球本身的公轉有關，地軸角度或公轉速度若有變化，就會影響到冬至的日期(到時候當然地球表面早就世界大亂了)。
人類主要棲息於北半球，冬至是夜最長日最短的一天，冬至在古代農業社會具有否極泰來的意義，所以古文明曆法莫不以準確算出冬至日期為重點。
冬至日期雖由地球公轉決定，但由於和太陽密切相關，所以用太陽算出的陽曆，當然比用月亮算出來的陰曆準。這也是為什麼冬至大多落在陽曆12/22，而陰曆則年年有變化。