通貨膨漲正如字面，是通貨(狹義的鈔票加廣義的有價證券)變多了，東西多了就不值錢，物資不變而通貨變多，以同樣的通貨就只能購買較少的物資，於是物價上漲。
通貨膨漲經常伴隨著物價上漲，但兩者並不同用，物價上漲的成因複雜，通貨膨漲只主因之一但不能完全解釋。
所謂通貨變多，和政府加印鈔票當然密不可分，但是總體貨幣供應的內容不只是政府印的鈔票，還有銀行的放款，公司籌資印發的股票，政府和公司舉債而發行的公、私債券。即使政府不多印鈔票，借錢的人多了，也會發生通貨膨漲！
例如人民把100元的餘錢存入銀行，銀行只要留10%到20%的存款準備金，就可將其餘80到90元，借給需要用錢的人，並向他收取高於存款的利息，借到錢的人，若一時來不及全部花完，以及收到這筆錢的人，照例也會存入銀行，這筆存款又只需留存款準備金，其餘又可借出。這樣搞下來，就從原先的100元現金，變成有1000元在市面上，從不同人的口袋(帳戶)流通到另一群人的口袋(帳戶)中。從100變1000元，就是通貨膨漲了。
商業活動頻繁，花錢和借錢的人變多，就會通貨膨漲。商業活動蕭條，大家不敢花錢或借錢，那100元就留在銀行裡成了爛頭寸花不出去，這就造成通貨緊縮(通貨其實沒縮啦，只是停滯沒膨漲而已)。
以上都是物資供應條件不變前提下才成立，若再加上物資短缺而造成的物價上漲和通貨增加，那就是更加複雜的另一章囉！而台灣偏偏卻是百分之九十仰賴進出口的國家，所以台灣的通貨膨漲問題，牽連因素要比鎖國的北韓和改革開放前的阿六，更為複雜！