當初，伍員與申包胥是好朋友，伍員從楚國出逃的時候對申包胥說：「我一定要顛覆楚國。」申包胥說：「我必定能使楚國存在下去。」等到吳國大軍入郢，伍子胥到處搜尋昭王，沒有找到，他就掘開楚平王的墓，拖出屍骨，抽打了三百鞭，方才住手。申包胥這時也逃出郢都，躲在山中，派人對伍子胥說：「你這樣報仇，未免也太過分了吧！我聽說，雖然人多勢眾，一時或許能勝過天理，但天理最終還是要獲勝的。你從前是平王的臣子，曾經面朝北親自侍奉過他，現在竟然鞭打死人，這豈不是不講天理到極點了嗎！」伍子胥對來人說：「替我向申包胥致歉吧，就說我因為年事已高，而報仇心切，就像眼看要日落西山，卻仍路途遙遙，所以才做出這種倒行逆施的事情來。」於是，申包胥就跑到秦國去告急，請求秦國發兵救楚。秦國不肯出兵。申包胥站在秦國的宮廷中日夜不停地痛哭，哭了七天七夜，哭聲始終沒有中斷。秦哀公很受感動，說：「楚王雖然無道，但是有這樣的臣子，怎麼能不保全楚國呢！」他就派遣了五百輛兵車援救楚國，抗擊吳國。六月，在稷打敗了吳軍。這時，由於吳王闔廬到處搜尋楚昭王，在楚國停留已經很久，闔廬的弟弟夫概乘機偷偷回到吳國，自立為王。闔廬聽到這個消息，便丟下楚國趕回國內，攻打他的弟弟夫概。夫概兵敗逃走，就投奔了楚國。楚昭王看到吳國發生內亂，又重返郢都。他將夫概封在堂谿，夫概就叫做堂谿氏。楚國繼續與吳國作戰，打敗了吳軍，吳王便撤軍回到國內。

兩年以後，吳王闔廬派太子夫差率軍進攻楚國，佔領了番。楚國害怕吳軍又要大舉入侵，就遷離了郢都，遷都到鄀。這時期，吳國由於有伍子胥、孫武出謀劃策，西面打敗了強大的楚國，北面威震齊、晉等國，南面降伏了越人，最為強盛。

此後四年，孔子擔任了魯國的宰相。

五年以後，吳國進攻越國。越王句踐迎戰吳軍，在姑蘇打敗了吳軍，闔廬的腳趾負了傷，吳軍只得退卻。闔廬的創傷惡化，病情嚴重，臨死之前對太子夫差說：「你會忘記是句踐殺了你的父親嗎？」夫差回答說：「不敢忘記。」當晚，闔廬就去世了。夫差即位為王，便任用伯嚭為太宰，加緊操練兵士。兩年後，吳國進攻越國，在夫湫打敗越軍。越王句踐帶領余部五千人退往會稽山屯駐，派大夫文種帶著厚禮送給吳國的太宰伯嚭，請求講和，願意交出國家大權，和妻子一起給吳王去當奴僕。吳王準備答應越國的請求，伍子胥勸諫道：「越王句踐為人吃苦耐勞，現在大王不消滅他，以後一定要後悔的。」吳王不聽伍子胥的話，而採納了太宰嚭的意見，寬恕了越國，與它講了和。

此後五年，吳王聽說齊景公死了，大臣們爭權奪位，新立的國君地位虛弱，便出動軍隊，北伐齊國。伍子胥勸諫說：「句踐現在吃飯只吃一個菜，生活樸素，關心百姓，弔唁死者，慰問病人，這正是想著將要用到老百姓的緣故呀！此人不死，必定成為吳國的隱患。現在對於吳國來說，越國的存在就好像人的腹心的疾病一樣。而大王不先消滅越國，反倒去致力攻打齊國，不是全搞錯啦！」吳王不聽伍子胥的勸告，進攻齊國，在艾陵大敗齊軍，威名大震，使得鄒、魯等國的國君大為懾服，然後班師回國。從此以後吳王就更加不聽伍子胥出謀劃策了。

此後四年，吳王準備北伐齊國，越王句踐採用了子貢的計謀，率領他的軍隊協助吳國作戰，又給太宰嚭進獻了貴重的寶物。太宰嚭既然屢次接受越國的賄賂，便越來越信任和喜歡越國，一天到晚在吳王面前替越國說好話。吳王十分信任伯嚭，採納他的計謀。伍子胥勸諫道：「越國是吳國的心腹之患，現在卻偏偏相信他們的虛偽的謊言和騙人的行為，又貪圖伐齊的功利。然而，吳國即使能夠攻佔齊國，也好像得到了一塊石田，（既不能耕，又不能種，）毫無用處，毫無意義。況且《盤庚之誥》說過：『有叛逆不順從的，就把他們全部徹底地消滅掉，讓他們斷子絕孫，決不許他們在這塊土地上種下禍根。』這正是商朝能夠興盛起來的原因。希望大王能放下齊國而先攻打越國；如果不這樣去做，以後將會悔恨的，那就來不及了。」但吳王仍然不聽，派伍子胥出使齊國。伍子胥臨行之前，對他的兒子說：「我屢次勸諫我們的大王，但大王不肯聽從我的意見，我們很快就要看到吳國的滅亡了。你和吳國一起滅亡，那是沒有什麼意義的。」於是，便把他的兒子托付給齊國的鮑牧，自己回到吳國交差。

吳太宰嚭早就與伍子胥有嫌隙，因而譭謗子胥說：「伍子胥為人生硬凶暴，沒有感情，好猜疑，愛嫉恨，他對大王的怨恨不滿恐怕早晚要成為大禍害的。前次大王準備伐齊的時候，伍子胥就認為不能伐，但大王終於出兵向齊國發動了進攻，結果大獲成功。伍子胥對自己的計謀未被採納感到羞辱，反而因此怨恨大王。現在大王準備再次伐齊，伍子胥剛愎自用，強詞奪理地進行攔阻，不惜詆毀和誹謗大王，一意孤行，他只不過是在幸災樂禍地希望以吳國的失敗來證實自己的計謀的高明。如今大王親自率領大軍，出動國內全部軍隊去伐齊，而伍子胥由於諫議未被採用，便不再來上朝，他假裝生病而不跟大王一道北上，大王不可不防備呀！這個時候他要惹禍鬧事可太容易了。況且我派人暗中注意著伍子胥，他出使齊國的時候，已經把他的兒子托付給了齊國的鮑氏了。伍子胥身為臣子，在國內不得意，便到國外去投靠諸侯，他自以為是先王的謀臣，如今不被重用，就常常心懷不滿地怨恨大王。希望大王及早採取措施。」吳王說：「你不說這些話，我也早就在懷疑他了。」於是，吳王派人給伍子胥送去一把「屬鏤」寶劍，說：「你拿它去死！」伍子胥仰天長歎道：「啊！奸臣伯嚭在作亂了，大王卻反而要殺掉我。是我曾經使你的父親成為稱雄諸侯的霸主；當你還沒有被立為太子的時候，各公子爭搶著要當太子，又是我用生命在先王面前為你爭取，差一點就不能把你立為太子。你做了國王之後，要把吳國分一部分給我，我倒也並不指望著那樣。然而，你今天竟然聽信奸臣的惡語中傷要殺害你的長輩。」伍子胥便告訴他的舍人說：「我死了以後，一定要在我的墓上種上梓樹，讓它長成之後可以派用場，把我的眼睛摘下來懸掛在都城東門之上，我要親眼看到越寇的入侵、吳國的滅亡。」說罷便自剄而死。吳王聽說了伍子胥的話後，大為憤怒，將伍子胥的屍體裝在用皮革做的袋子裡，讓它在長江中漂浮。吳國的百姓敬重伍子胥，為他在長江邊上建立了祠堂，這個地方因此就叫做胥山。

吳王殺了伍子胥以後，便向齊國發動了進攻。齊國的鮑氏殺了他的國君悼公而立陽生做齊王。吳王打算以殺君之罪討伐鮑氏，但沒有打贏，只好撤軍。此後二年，吳王召魯國和衛國的國君到橐皋相會。第二年，又北上與各國諸侯聚會於黃池，想以盟主的身份在周室諸侯中發號令。這時，越王句踐卻乘機偷襲吳國，殺了吳國的太子，擊敗了吳軍。吳王聽到這個消息，便趕回國內，派遣使者送了厚禮，與越國講了和。九年以後，越王句踐終於滅掉了吳國，殺了吳王夫差，並處決了太宰嚭，認為太宰嚭不忠於他的國君，在外接受大量的賄賂，私自與越國交結，替越國辦事。

當初與伍子胥一起逃亡的楚太子建的兒子勝，居住在吳國。吳王夫差的時候，楚惠王想把勝召回楚國。葉公勸諫道：「勝為人勇武，暗中搜羅亡命之徒，他恐怕是有自己的打算呢！」惠王不聽葉公的話，還是召回了勝，安置他住在楚國的邊境城邑鄢，號稱白公。白公回到楚國三年，吳王夫差殺了伍子胥。

白公勝既已回到楚國，怨恨鄭國殺害了他的父親，便暗地裡收羅那些願意為他捨身的勇士，準備伺機報復鄭國。白公回到楚國五年後，請求討伐鄭國，楚國的執政大臣令尹子西同意了。軍隊還沒有出動，晉國出兵攻打鄭國，鄭國請求楚國救援。楚國派了子西去救助，與鄭國訂立了盟約後回到國內。白公勝氣憤地說：「我的仇人不是鄭國，而是子西！」白公勝自己磨著寶劍，有人問道：「你磨劍幹什麼呀？」勝說：「準備用來殺子西。」子西聽到這話，笑笑說：「勝就像那鳥卵一樣，（全靠我的羽翼才得以生存，）哪裡會那樣幹呢？」

此後四年，白公勝與石乞在朝廷發動突然襲擊，殺了令尹子西和司馬子綦。石乞說：「不殺掉國王不行。」於是將惠王劫持到高府中。石乞的隨從屈固背著惠王逃到昭夫人的宮裡躲了起來。葉公聽到白公作亂的消息，率領他的部屬來打白公。白公的人被打敗，逃到山裡，白公勝自殺身死。石乞被俘虜了，追問他白公的屍體藏在哪裡，如果不講出來就把他扔進湯鑊處以烹刑。石乞說：「大功告成我作卿相，不能成功我進湯鑊，本來就應當如此。」終於不肯講出白公勝的屍體到底在哪裡。結果就將石乞處以烹刑。葉公又找回了惠王，重新立為國王。

太史公說：仇恨對於人的影響實在是太大了。即使是做國王的人都不能讓仇恨之心在臣子身上萌生，何況是地位相同的人之間呢！假如當初伍子胥跟著伍奢一道死了的話，那與螻蟻之死又有什麼區別呢？但他能夠放棄小意氣，洗雪大恥辱，使名聲流傳後世。可悲啊！當子胥在長江邊困頓窘迫之時，在道路上乞討餬口之時，心中難道會在一瞬之間忘掉對郢都、對楚王的仇恨嗎？不會的。所以說克制忍耐成就功名，不是抱負遠大的壯士又有誰能做得到呢？白公如果不是自己去當國君的話，那麼他的功業也是很可稱道的呢！