歷史長流，許多曲折離奇的事蹟，真是戲劇的大題材。

伍子胥花了17年完成的血海深仇，在吳軍攻入郢都，大舉***掠時，他忙著找楚平王墓鞭屍。

伍子胥是楚國人，名叫員。他的父親叫伍奢，他的哥哥叫伍尚。他們的祖上有個叫伍舉的，是楚莊王的大臣，以敢於直言勸諫，聲望顯赫，所以他的後代在楚國也就很有名氣。

楚平王的太子名叫建，平王派伍奢做他的太傅，費無忌做他的少傅。然而費無忌卻不忠於太子建。平王讓費無忌到秦國去為太子建娶親，那位秦國的女子長得很漂亮，費無忌跑回來報告平王說：「那位秦國的女子實在是絕頂的美貌，大王可以自己娶過來，另外再替太子娶個妻子。」平王便自己娶了那位秦國的女子，對她極為寵愛，後來生了一個兒子，名叫軫。平王又另外給太子娶了一個妻子。

費無忌既然用那位秦國的女子向平王獻媚討好，因此就離開了太子而去侍奉平王。他擔心有朝一日平王死了而太子繼位為王，會殺掉自己，所以就極力詆毀太子建。太子建的母親是蔡國人，平王本來就不喜歡她。漸漸地平王越來越疏遠太子建，將他派去駐守城父，守衛邊疆。

不久，費無忌又一天到晚地在平王面前講太子的壞話。他說：「太子建因為那秦國女子的緣故，不能沒有怨恨，希望大王多少要自己防備著一點。自從太子到了城父，統領著軍隊，對外又與諸侯各國結交往來，他是準備著將要回都城來作亂呢！」平王就召來太子太傅伍奢審問。伍奢知道是費無忌在平王面前說了太子的壞話，因此便說：「大王為什麼竟要相信那心黑口毒、撥弄是非的小臣，疏遠了至親的骨肉之情呢？」費無忌說：「大王如果現在不制裁他們，他們的陰謀就要成功了。大王將很快被他們捉起來的。」於是，平王大為惱怒，把伍奢關進了監牢，又派城父司馬奮揚去殺太子。奮揚在還沒有到城父之前，就派人先去告訴太子，說：「太子趕快走，不然將被殺。」太子建便逃到宋國去了。

費無忌對平王說：「伍奢有兩個兒子，都很有本事，如果不把他們殺掉，將是楚國的禍害。可以拿他們的父親作人質，把他們召來，不然的話將是楚國的後患。」平王派人對伍奢說：「你要是能把你的兩個兒子叫來，就饒你一命；要是不能的話，就把你處死。」伍奢說：「我的長子伍尚為人仁慈善良，叫了他，他一定會來的。我的次子伍員為人堅韌不拔，忍辱負重，能幹大事，他知道來了會一道給抓起來，勢必是不會來的。」楚王不聽這些，派人去召伍尚、伍員，說：「你們來了，我就饒你們的父親活命；你們不來，我現在就殺了你們的父親。」伍尚準備要去，伍員說：「楚王之所以要召我們兄弟去，並不是真的讓我們的父親活命，只不過是怕我們逃脫了，以後留下禍患，因此用父親作人質，把我們兩個騙去。我們兩個一到，就父子一塊兒處死。這對於父親又有什麼益處呢？應召而去，只能使得我們無法報仇。不如去投奔別的國家，借他們的力量為父親報仇雪恨。現在一起去死掉，就什麼也幹不成了。」伍尚說：「我也知道，我們即使去了也終究不能保全父親的性命。然而現在父親為了保全性命而召我前去，我卻不去；以後又不能報仇雪恨，結果被天下人恥笑，這將使我非常痛苦。」伍尚對伍員說：「你就逃走吧！你能夠報殺父之仇，我就去死了吧！」伍尚已被捕，使者又要捕捉伍子胥。伍子胥拉開了弓，搭上了箭對準使者，使者不敢上前，伍子胥便逃走了。他聽說太子建在宋國，就到了宋國，和太子建在一起。伍奢聽說子胥逃走了，就說道：「楚國的君臣從此以後將要為戰爭而吃苦頭了。」伍尚到了國都，平王便把伍奢和伍尚一齊給殺掉了。

伍子胥到宋國之後，正遇上宋國發生內亂，宋元公與執政大臣華氏等相互攻打。伍子胥就和太子建一道跑到鄭國。鄭國對他們很好。太子建又到晉國去，晉頃公說：「太子既然與鄭國相友善，鄭國也很信任太子，如果太子能為我作內應，我從外面來進攻，那我們一定能夠把鄭國滅掉。滅掉鄭國，就封給太子。」太子便回到了鄭國，事情還沒有準備就緒，適逢太子因為一件私事要殺掉他的一個隨從。這個隨從知道他們的密謀，就把這件事報告了鄭國。鄭定公和子產殺了太子建。太子建有個兒子名叫勝。事發後，伍子胥害怕了，便與勝一起逃往吳國。到了昭關，昭關的守吏想捉住他們。伍胥只好與勝獨身步行，幾乎不能逃脫。追捕他們的人緊跟在後，伍子胥逃到江邊上，江上恰有一位漁翁划船而來，知道伍子胥情勢緊急，就將子胥擺渡過江。伍子胥過江以後，解下佩劍說：「這柄劍價值百金，就送給您老吧！」漁翁說：「楚國的法令規定，捉到伍子胥的人賜給粟米五萬石，封予執珪之爵，那又何止一把值百金的寶劍呢！」不肯接受伍子胥的劍。伍子胥還沒有走到吳國都城就生起病來，只好半道上停下來，討飯度日。到了吳國都城，正是吳王僚在掌權，公子光做將軍。伍子胥便通過公子光的關係求見了吳王僚。

過了較長的時候，楚、吳邊境發生了衝突。楚國邊境地方的鍾離與吳國邊境地方的卑梁氏，都以養蠶為業，兩個女子採桑時相互爭搶打了起來，楚平王對此大為氣憤，以至於鬧到兩國動用軍隊廝殺起來。吳派公子光進攻楚國，攻克了鍾離、居巢兩地，收兵回國。伍子胥對吳王僚說：「現在正可以一舉攻破楚國，希望再派公子光率軍伐楚。」公子光卻對吳王僚說：「那伍子胥因為父兄都被楚王殺了，所以勸說大王攻打楚國，他只不過是想替自己報仇而已。進攻楚國並不能一舉攻破。」伍子胥知道公子光在國內有自己的謀劃，想殺掉吳王僚而自己立為王，在這種情形下不便向他講對外採取行動的事，便推薦了一位名叫專諸的勇士給公子光，自己與太子建之子勝隱退到鄉下種田去了。

過了五年，楚平王死了。當初，平王從太子建那裡奪走的秦國女子生下的兒子叫軫，等到平王死了，軫便即位為王，這就是昭王。吳王僚趁著楚國有喪事，派遣兩位公子率軍去偷襲楚國。楚國派軍隊堵住了吳軍的後路，使吳軍無法退回。吳國國內空虛，公子光就讓專諸突然襲擊刺殺了吳王僚。公子光自立為王，這就是吳王闔廬。闔廬做了吳王，志滿意得，就召回伍員任命他為「行人」之官，參與國家大政的謀劃。

楚國殺掉了它的大臣郤宛和伯州犁。伯州犁的孫子伯嚭逃出了楚國，投奔了吳國。吳王也任命伯嚭做大夫。前吳王僚派遣兩位公子率領軍隊進攻楚國，被切斷了後路而不能撤回。後來，他們聽說闔廬殺了吳王僚自立為王，就帶著軍隊投降了楚國，楚國將他們封在舒。闔廬為王三年，出動軍隊與伍子胥、伯嚭進攻楚國，攻克了舒地，活捉了以前叛吳降楚的兩個將軍。本來準備乘勝進軍郢都，將軍孫武說：「人民已經很疲勞了，不能再繼續作戰了，暫且等一等吧！」於是吳軍便返回國中。

闔廬四年，吳國又進攻楚國，佔領了六與灊兩地。五年，吳國進攻越國，又打敗了越國。六年，楚昭王派公子囊瓦率軍進攻吳國。吳國派伍員迎戰，在豫章把楚軍打得大敗，攻佔了楚國的居巢。

闔廬九年，吳王闔廬對伍子胥、孫武說：「先前你們說過不能去攻打郢都，現在能行了嗎？」兩人答道：「楚國的將軍囊瓦很貪婪，（由於向唐侯和蔡侯勒索財物，）唐國和蔡國都很恨他。大王一定要大舉進攻楚國，必須先取得唐國和蔡國的支持。」闔廬聽了他們的話，動員了全部軍隊，聯合了唐、蔡兩國，進攻楚國。吳軍與楚軍在漢水兩岸沿江對陣。吳王的弟弟夫概帶兵要求參加戰鬥，吳王不同意，夫概便率領他手下的五千兵士向楚將子常發動進攻。子常戰敗而逃，跑到鄭國去了。於是，吳國的大軍乘勝前進，一連打了五仗，兵臨郢都。己卯這一天，楚昭王逃離郢都。第二天庚辰，吳王進入郢都。

昭王逃離郢都後，來到雲夢，不料受到強盜的襲擊，昭王又逃到鄖。鄖公的弟弟懷說道：「是楚平王殺了我們的父親，我們把他的兒子殺了，這不也是理所當然的嗎！」鄖公擔心他的弟弟殺昭王，就與昭王一道逃到隨。吳國的軍隊包圍了隨，對隨人說：「周朝的子孫封國在漢水流域的，全都被楚國滅掉了。（楚國也是你們的敵人。）」隨人準備殺掉昭王，王子綦把昭王藏匿起來，自己冒充昭王來承當災難。但隨人占卜的結果卻說把昭王交給吳國不吉利，便藉故推托，而沒有把昭王交給吳國。