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*停權中*
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晉靈公在位的時候，討厭趙盾，卻喜歡一個迎合他口味的佞臣屠岸賈。靈公被殺，屠岸賈記恨在心。到景公即位後，趙盾已經死了。兒子趙朔繼承了職位，而屠岸賈則當了掌管刑獄的司寇。心懷不軌的屠岸賈想作亂，卻顧忌趙家的勢力，於是想了一個法子除去趙家。由於靈公被趙穿所殺，晉國的太史董狐在史書上記載《趙盾弒君》，屠岸賈就藉口懲治殺害靈公的亂臣賊子，召集了武將，說﹕《趙盾即使不知情，也是叛徒的頭子。作臣子的殺了國君，子孫還能在朝廷做官，太不合理了。請大家討伐他們。》於是在景公不知真實狀況下就要對趙家發難。
這時與趙盾並列晉國的六卿之一的韓厥，是趙盾的好友，力圖阻止屠岸賈迫害趙氏家族。但是屠岸賈不聽，要殺趙朔一家。韓厥趕緊通知趙朔，教他趕快逃走。
可是趙朔卻不願意，說：《國君既要殺我，我怎能逃開！只是我的妻子莊姬即將臨盆，請您照顧孩子。一定不要讓趙家斷絕了香火，我也就死而無憾了！》
韓厥知道莊姬是景公的姑姑，所以叫趙朔的好友程嬰連夜送莊姬到皇宮避難．
屠岸賈在殺了趙朔全家後，又憂心逃到皇宮的莊姬若生下男孩長大後會向他報復，所以三不五時就打探莊姬何時生產。後來，莊姬果真生了一個男孩，取名趙武．
莊姬知道屠岸賈一定會加害孩子，便對外宣稱生了一個女孩，而且出生不久就死了．但是屠岸賈不相信，派人到宮裏去搜，莊姬把嬰兒藏在裙子裏，暗中祈求老天﹕《如果趙家注定無後，那麼就讓他哭吧！假如趙家不該絕嗣，就要孩子不出聲。》說也奇怪，搜索的時候，孩子果真沒哼一聲．
雖然沒有搜查到嬰兒趙武，屠岸賈還是不死心，到處貼公告，只要提供趙氏孤兒消息者，即可得到黃金千兩．
莊姬知道孩子留在宮裏，遲早會被屠岸賈發現，就請韓厥偷偷把孩子抱出宮去，交給趙朔的好友程嬰，請他保護孤兒趙武。程嬰感到孩子留在身邊也並不安全，考慮了很久，最後和好友公孫杵臼商量，想出一個方法。他們認為唯一能夠使奸臣屠岸賈停止搜捕趙氏孤兒的辦法，就是找一個嬰兒冒充孤兒趙武交出來，讓奸臣相信從此趙家已經沒有後人了。
可是哪里能找到嬰孩作替身呢？正史中的記載和戲劇改編的故事有些差異。按照戲劇版本，正好那時程嬰自己的兒子也出生不久，在這樣危急的情況下，程嬰決定為朋友犧牲自己的骨肉，用自己的兒子冒充趙武。他的妻子聽說孩子要充當趙氏孤兒之後，痛哭失聲。程嬰也流著淚勸慰他的夫人，說﹕《我難道忍心自己的骨肉受害嗎？但是趙家一門忠良，現在受奸人陷害而滅族，如果這唯一的子嗣還不能保存，我們怎麼對得起趙家的呢？孩子我們還能再生，而趙家就這麼一個孤兒，一定要保護他。》
於是程嬰把兒子交給公孫杵臼抱到山裏去；自己假意去向屠岸賈告密，說公孫杵臼私藏了趙武，躲在山中。並且帶著屠岸賈等人來到山上，逮到公孫杵臼及衣著華麗的小男嬰．
公孫杵臼一看到程嬰，便故意張口大罵：《你個狼心狗肺的柬西，為了獎金，居然出賣朋友，你不會有好下場的！》
看到這個情況，屠岸賈便確信無疑，毫不考慮的殺了公孫杵臼，同時不顧孩子淒厲的哭聲，竟叫人把孩子活活摔死。程嬰親眼看著老友和親生骨肉的慘死，簡直心要碎了。但是他知道自己不能敗露事跡，只得強行抑制了悲痛，咬緊牙根，決心將趙武好好撫養長大，日後為趙家、為自己的好友和孩子報仇雪恨。
由於《公孫杵臼捨命》和《程嬰舍子》才保留了趙氏孤兒。然而，當時人們並不知道程嬰的一片苦心，還經常唾罵、譏諷程嬰不忠不義，出賣朋友。程嬰卻能忍辱負重，默默地承受著罵名，將趙武撫養長大。同時程嬰為了取信于屠岸賈，讓趙武作了他的義子。等到孤兒長大，程嬰讓趙武明白了自己的身世，並且親自殺了奸臣，為家族報仇。
在史記中，程嬰是找了一個嬰孩作孤兒的替身，交給屠岸賈；但是沒有說是他自己的親生骨肉。趙武也沒有拜屠岸賈為義父。趙氏孤兒也沒有親手報仇。在趙家被害十五年後，景公知道錯殺了忠臣趙朔一家。韓厥覺得時機到了，便把趙武仍在人間的事說了出來，景公十分驚喜，立刻派人把趙武接回來，同時安排和朝中大臣相見；而景公為了給趙朔一個公道，就誅殺了屠岸賈一家。
程嬰覺得心願已了，便拔劍自刎，追隨好友公孫杵臼和趙朔而去．趙武阻攔不及，失聲痛哭。並且把程嬰和公孫杵臼埋葬在一塊，並在趙家祠堂，供奉程嬰和公孫杵臼的神位，讓趙家子子孫孫永遠感念他們的忠義精神。
這個故事還牽涉到一個容易被忽略的歷史事實，就是後來韓、趙、魏三個家族瓜分了晉國，戰國七雄的局面才確立下來。也就是說﹕如果程嬰沒有保護趙氏孤兒，替趙家保留香火，也就沒有戰國時代的趙國，中國歷史就要改寫了。
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