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至於“石油煉製”，起始的年代還要更早一些，北魏時所著的《水經注》，成書年代大約是西元512~518年，書仲介紹了從石油中提煉潤滑油的情況。英國科學家約瑟在有關論文中指出：“在西元十世紀，中國就已經有石油而且大量使用。由此可見，在這以前中國人就對石油進行蒸餾加工了”。說明早在西元六世紀我國就萌發了石油煉製工藝。
最早發現石油的記錄源於《易經》：“澤中有火”,“上火下澤”。澤，指湖泊池沼。“澤中有火”，是石油蒸氣在湖泊池沼水面上起火現象的描述。此書在西周時(西元前十一世紀至西元前771年)已編成，距今三千多年。
最早認識性能和記載石油產地的古籍，是一千九百年以前東漢文學家、歷史學家班固(西元32-92年)所著的《漢書·地理志》。書中寫道：“高奴縣有洧水可燃”。高奴縣指現在的陜西延安一帶，洧水是延河的一條支流。這裡明確記載了石油的產地，並說明石油是水一般的液體，可以燃燒。
最早採集和利用石油的記載，是南朝(西元420-589年)范曄所著的《後漢書·郡國志》。此書在延壽縣(指當時的酒泉郡延壽縣，即今甘肅省玉門一帶)下載有：“縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆”。“石漆”，當時即指石油。晉代(西元265-420年)張華所著的《博物志》和北魏地理學家酈道元所著的《水經往》也有類似的記載。《博物志》一書既提到了甘肅玉門一帶有“石漆”，又指出這種石漆可以作為潤滑油“膏車”(潤滑車軸)。這些記載表明，我國古代人民不僅對石油的性狀有了進一步的認識，而且開始進行採集和利用了。
我國古代人民，除了把石油用於機械潤滑外，還用於照明和燃料。唐朝(西元618一907年)段成武所著的《酉陽雜俎》一書，稱石油為“石脂水”：“高奴縣石脂水，水膩，浮上如漆，採以膏車及燃燈極明。”可見，當時我國已應用石油作為照明燈油了。隨著生產實踐的發展,我國古代人民對石油的認識逐步加深，對石油的利用日益廣泛。到了宋代，石油能被加工成固態製成品-石燭，且石燭點燃時間較長，一支石燭可頂蠟燭三支。宋朝著名的愛國詩人陸游(西元1125-1209年)在《老學庵筆記》中，就有用“石燭”照明的記敘。
石油還是我國古代最早使用的藥物之一。明朝李時珍(1522-1596年)的《本草綱目》曾經記載，石油可以“主治小兒驚風,可與他藥混合作丸散，涂瘡癬蟲癩，治鐵箭人肉”。
早在一千四百年以前，我國古代人民就已看到石油在軍事方面的重要性，並開始把石油用於戰爭。《元和郡縣誌》中有這樣一段史實：唐朝年間(西元578年)，突厥統治者派兵包圍攻打甘肅酒泉，當地軍民把“火油”點燃，燒燬敵人的攻城工具，打退了敵人，保衛了酒泉城。石油用於戰爭，大大改變了戰爭進程。因此，到了五代(西元907∼960年)，石油在軍事上的應用漸廣。後梁(西元919年)時，就有把“火油”裝在鐵罐裏，發射出去燒燬敵船的戰例。我國古代許多文獻，如北宋曾公亮的《武經總要》，對如何以石油為原料製成頗具威力的進攻武器——“猛火油”，有相當具體的記載。北宋神宗年間，還在京城汴梁(今河南開封)設立了軍器監，掌管軍事裝備的製造，其中包括專門加工“猛火油”的工場。據康譽之所著的《昨夢錄》記載，北宋時期，西北邊域“皆掘地做大池，縱橫丈余，以蓄猛火油”，用來防禦外族統治者的侵擾。
此外，我國古代在火藥配方中，開始使用石油產品瀝青，以控制火藥的燃燒速度。這一技術，比外國早了近一千年。
最早給石油以科學命名的是我國宋代著名科學家沈括(1031∼1095年，浙江錢塘人)。他在百科全書《夢溪筆談》中，把歷史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名稱統一命名為石油，並對石油作了極為詳細的論述。“延境內有石油……予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也。……此物後必大行於世，自予始為之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。”“石油”一詞，首用於此，沿用至今。沈括曾于1080-1082年任延路經略使，對延安、延長、縣一帶的石油資源親自作了考察，還第一次用石油製成石油炭黑(黑色顏料)，並建議用石油炭黑取代過去用松木、桐木炭黑制墨，以節省林業資源。他首創的用石油炭黑製作的墨，久負盛名，被譽為“延州石液”。事實證明，我國有大量的石油蘊藏，石油和石油產品不僅自給有餘，還出口國外幾十個國家和地區，確實“生於地中無窮”，並“大行於世”。九百年前，我國人民對石油就有了這樣的評價，在世界上是罕見的，尤其是對未來石油潛力的預言。更是難能可貴的。
我國古代人民採集石油有十分悠久的歷史，特別是通過鑽鑿油井和氣並來開採石油和天然氣的技術，在世界上也是最早的。晉代張華所著的《博物志》記載了四川地區，從兩千多年以前的秦代就開始鑿井取氣煮鹽的情況。“臨邛火井一所，縱廣五尺，深二三丈”，“先以家火投之”，再“取井火還煮井水”。據載此法效果大，省事簡辦，“一斛水得四、五斗鹽”，比家火煮法，得鹽“不過二、三斗”，顯然火井煮鹽，成本低，產量高，被認為是手工業的一項重大發展。當時鑿井是靠人工挖掘，西元1041年以後，鑽井用的工具有了很大改進，方法也有所更新。據《蜀中廣記》記載，東漢時期，“蜀始開筒井，用環刃鑿如碗大，深者數十丈”。據古籍記載，古代在陜西、甘肅、新疆、四川、台灣等省發現了石油礦。據《台灣府志》記載，清朝咸豐十年，台灣新竹縣發現了石油，一個名叫邱茍的人，挖坑3米，每天收集6公斤左右石油，並用其點燃手提馬燈。
我國明代以後,石油開採技術逐漸流傳到國外。明朝科學家宋應星(生於1587年，江西奉新縣人)所著的科學巨著《天工開物》，把長期流傳下來的石油化學知識作了全面的總結，對石油的開採工藝作了系統的敘述。全書18卷，圖文並茂，出版于明末崇禎十年，即1637年，是當時世界上僅有的一部化學工藝百科全書。它的問世，使後者難以繼了。書中記載，不但反映出豐富的化學知識，亦反映出當時的化學工藝生產水準。我國古代石油開採的許多技術環節和技術項目，皆有賴於此書而得以流傳。該書十六世紀傳到日本，1771年的日本翻刻本受到日科技界的注意。十八世紀傳到歐洲，十九世紀上半葉起，陸續出現了歐洲文節譯本，1869年出現了比較詳細的法文節譯本。二十世紀後半葉以來，全部被譯為日、英、俄文，成為世界科技史的名著之一。難怪有的國家石油技術資料也公認，我國早在西元1100年就鑽成了1000米的深井。說明在那時，我國的石油鑽井技術就達到了比較高的水準。
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