漢語中考古學來自於歐洲，而歐洲各國文字中的考古學都源於希臘文的αρχαίολόγί，這個詞是由αρχαίος（意為古代事物或古代）和λόγος（意為科學）組成，在古希臘泛指古代史的研究。在公元4世紀的時候，柏拉圖就使用這個希臘文的單詞來指古代史的研究。這個詞在一段時間內很少使用，在17世紀時又被重新使用，用以表示古物和古跡的研究。17、18世紀的主要指的是古物中的美術品，到了19世紀才泛指一切古物和古跡。

中國在公元1-2世紀（東漢）已有「古學」這個名詞，來泛指研究古代的學問。到了北宋中葉（11世紀）時，誕生了一門研究青銅彝器和石刻的學問——金石學，即考古學的前身。這時「考」「古」二字也開始被連用。公元1092年成書的《考古圖》就已經率先使用了「考古」這一名詞，不過此時指的是考證古文字與古文章。

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