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＜舊唐書.太宗紀＞：「貞觀六年十二月辛未，親錄囚徒，歸死罪者兩百九十人於家，令明秋末就刑。期後應期畢至，詔悉原之。」許多人把唐太宗此舉，解釋為德政，並大大歌功頌德一番，但歐陽修卻認為此舉違背常法，而加以批駁。
　　本文可分為三個大段落：

第一段：
以「人情」立論 本段又可分為三個層次。首先作者提出「信義行於君子，而刑戮施於小人。刑入於死者，乃罪大惡極，此又小人之尤甚者也。寧以義死，不茍幸生，而視死如歸，此又君子之尤難者也。」論述貪生怕死乃人之常情，做為本文立論的基礎。接下來，論述唐太宗縱囚，而囚犯們都自行歸來接受死刑，即使是君子都難以辦到，而小人中的「尤甚者」卻從容就義，這是違反常理之事。最後，作者指出兩者的衝突現象，以反詰語氣問曰：「此豈近於人情哉？」雖未直接作答，而答案已呼之欲出。
第二段：
對「恩德速化論」加以反駁 議論文除了提出自己的觀點之外，必須進一步鞏固自己的觀點。因此，作者必須假設有人對文中的觀點提出批駁，然後進一步補充說明，藉此強化自己的論點。
　　本段可分成兩個層次來說明。第一層以「或曰」來提出反面的論點，假設有人會以「恩德速化論」來駁斥作者自己的立論；緊接著又以「曰」字，引出作者者自身的說明。如此，在一立一破之間，縱囚的不合理性昭然若揭。

第三段：
強調治理天下必須本於「人情」　在批評了唐太宗縱囚的荒謬之後，作者提出有德者治理天下必須以「人情」為依歸，不可以「立異以為高，逆情以干譽」，唯有以常法治天下，才是可長可久的治國之道。