一般新書會由經銷商鋪貨到書店、租書店等銷售管道，賣了一段時間後，剩餘的書部分會被選擇退回中盤和出版社。到了一定時期中盤或出版社為了解決積壓庫存，將之以極其低廉的價格出售。這就是回頭書。
為了將這種低價回頭書和一般販售書區分開來（防止其被當作普通書販售），通常會在側邊用記號筆劃一條線作為標記，所以這些書也會被稱為記號書。

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