樂生療養院成立於日治時代的1929年（昭和四年），設於臺北州及新竹州交界的「埤角」（今迴龍地區）。最初名為臺灣總督府癩病療養樂生院。此院為日治時代為強制收容痲瘋病（又稱癩病、漢生病、韓森氏病）患而設，最初只有五幢房舍，收容一百多人。戰後國民政府遷台，由於國府延續日治強制隔離政策，至使病患愈來愈多，陸續擴建病舍至六十多幢，有近千張病床。

在當時，是台灣第一間痲瘋病院，作為慢性傳染病、癩病防治的專門機構。百年前，癩病特效藥尚未問世，加上對痲瘋病的不瞭解。早年痲瘋病被誤認為無藥可治、且高傳染病的瘟疫。所以，當初是遵循了在德國•柏林舉行「第一屆國際癩病會議」(1897)的建議，採行「強制收容，絕對隔離」政策。政府強制病患進駐樂生，幾乎就註定老死其內。院內有一碑立於1947年，為當年院長吳文龍所提「以院為家、大德曰生」，正是不人道隔離的寫照。

後來治療藥物發明，患者不再需要強制隔離，樂生的病人才逐年減少。院民與世隔絕了數旬年，直到1954年，才慢慢開放讓院民回家。至今老病患逐漸凋零，據院民表示，目前（2006年3月資料）約165位院民居住於新院區，52位院民居住於舊院區與其它地方。
建築

由於樂生療養院舊院區仍保有日治時代的建築特色，有六十多棟院舍，最早一批建於1929年日治時代，採英國歌德式設計，外觀典雅，員工宿舍也是典型的日式庭園建築，加上舊院區內風景優美，吸引了許多連續劇前來取景拍攝。

由於台北捷運新莊線興建機廠及樂生療養院迴龍院區(新院區)的需要，原樂生三十公頃的舊院區，目前已拆除約70%的範圍。而後續的捷運機廠施工，引發了工程與古蹟保存的爭議。另外也衍生院民安置的爭議。

目前許多單位，包括台大城鄉所、青年樂生聯盟等，均加入搶救古蹟的行列。目前「新莊線捷運工程與樂生療養院保存計畫」獲行政院核定，古蹟與捷運共構使用，保留41.6%現存院區（即全盛期面積的12%）。

另一方面，青年樂生聯盟等團體仍然反對，並認為此方案會將最重要的「王字型哥德式醫院建築」犧牲，鍋爐間、消毒室，消費合作社也在拆除之列；只能保留歷史較不悠久、地勢較高的少數建築，進而要求採取文建會委託欣陸工程顧問公司規劃約90%現存院區（即全盛期面積的27%）保留的方案。

明明就有更好的方案為什麼不去執行，而只會在哪煽動新莊居民來遊行

明明就有兩全其美的方法，為什麼不通過，卻只會在哪裡利用多數人來強暴少數人的權益！！！