古時，新船建造完成下水之前，必先以鮮血灑於船身，以祈求海神保佑船員生命安全。後來，此種供奉漸以牛羊之血代替。十五世紀末，下水典禮趨向宗教性質。

法國漁人於其船隻下水時，更結綵慶祝此一聖禮，這種習俗，一直流傳下來。最初所有船隻下水典禮之主持，幾全為武士之流所包辦，後來又委請僧侶辦理，他們用紅色的酒象徵鮮血，濺洒戰船，以期得到海神的保佑，同時又用塑就之美麗女神頭像，裝飾於船首，用以討好海神，此後人們之祭奠，也改向裝有女神頭像的船首舉行，此亦即今日稱艦船用「她」而不用「他」的原因。早先禁止婦女登船。在十九世紀以前，艦船下水典禮均屬男性專利，惟目前已多由女性主持。但仍不允許寡婦主持下水典禮。

　　近年在艦船下水及命名典禮中，是以盛滿香檳的酒瓶，擲向船首。若未能擲中視為不吉；若擲在觀禮人身上，易生意外。後來漸漸改良，將瓶子包在一個網內，然後用紅白藍三色的彩帶纏在外面，且可確使酒瓶的碎片，不致碰到擲瓶者或觀禮之貴賓。