總功率(又稱作視在功率)可分為實功以及虛功，實功就是實際轉換成其他能量的功，虛功就是不能作功，但是必需的，例如一個交流電動機，輸入的功率實功部分就變成動力，虛功就是維持內部磁場，雖無法作功，卻是電動機轉動所需要的。功率因數就是實功以及虛功的比例，功率因數越高，代表虛功越少，例如電阻性負載功率因數就為1，因為不用虛功。
電力系統中多以VA(伏安)來當作計算單位，例如發電機組、變壓器等等，若是設備功率因數太差，代表要達到相同實功率，所消耗的總功率以及產生的虛功就更多，除發電成本增加外，虛功造成的諧波電流亦會影響電力系統以及設備，所以對於大電力的工業用戶，會嚴格限制功率因數。
對於電源供應器，若功因太差，會因為諧波電流使內部轉換器轉換效率下降，整體效率亦下降，並干擾其他的用電裝備。