B-2隱身轟炸機的研製工作開始於1978年，1989年最確定的採購計劃包括1架原型機和132架作戰型飛機（其中5架是由原型機改裝的）。總費用達600億美元（1989年幣值），平均每架　4.5億。
建造B—2A轟炸機的最初構想始於1975年。當時，美國國防部所屬的“先進計劃局”出籠了一個代號為“哈維”的項目，落實到空軍，就派生出了XST(實驗、隱身、戰鬥)計劃。在這一計劃中，將隱身技術運用到飛機上的設想被首次提出。富有研製軍用飛機經驗的洛克希德公司捷足先登，率先獲得了軍方的研製合同，並很快拿出兩架全尺寸XST樣機，初步證明隱身技術在飛機上加以應用具有可行性。

1977年，“冷戰”仍酣。為了能隱秘突入蘇聯領空，尋找並摧毀蘇軍的機動型洲際彈道核導彈發射架和縱深內的其他重要戰略目標，美國空軍提出要製造一種新型戰略轟炸機，要求它能夠避開對方嚴密的對空雷達探測網，潛入敵方縱深，以80％的成功率完成任務。為此，空軍擬制出了“軍刀穿透者”計劃，把隱身技術的應用列人了具體議事日程。由於洛克希德公司不久前提交的樣機受到好評，空軍便將生產F—117A隱身戰鬥機的合同交給了這家公司。隨著隱身戰鬥機的投產，美國國防部和國會要人也開始接受了“隱身轟炸礬”這一概念，並於1979正式批准了空軍提出的研製這種飛機的申請報告。次年，美國空軍就研製“先進戰略突防飛機(ASPA)”進行了公開招標，諾斯羅普公司提出的方案得到了首肯。隨後，美國空軍把該機的研製項目正式定名為“先進技術轟炸機(ATB)"，—這就是B—2隱身戰略轟炸機的最初名稱。