7馬赫 NASA實驗機創極速
閻紀宇/綜合廿八日外電報導





美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）的「Ｘ－４３Ａ」實驗原型無人噴射機，昨天下午二時左右在南加州海岸外八十公里處上空，以時速七千七百公里（七倍音速，七馬赫）創下歷來飛機的最快飛行速度記錄，也讓先進的「超音速燃燒衝壓噴射發動機」（scramjet）首度成功通過「極音速」（hypersonic，五馬赫以上）飛行試驗，對航太工業的未來將有深遠影響。

航太總署「Ｈｙｐｅｒ－Ｘ」計畫負責人勞許說：「Ｘ－４３Ａ可能意味著一場航太飛行革命的開端。」另一位主管席茲則興奮地表示：「今天的成功，就像在十二局下半擊出一支滿貫全壘打！」三年前的六月二日，航太總署首度測試Ｘ－４３Ａ原型機，結果輔助火箭出了問題，不得不在高空中引爆這架原型機，因此昨天的測試成功意義格外重大。


Ｘ－４３Ａ原型機全長約三．六六公尺，翼展約一．五公尺，總重量達一千兩百七十公斤，外型類似一具帶翼的滑板，它在昨天下午由一架改裝過的Ｂ－５２戰略轟炸機搭載，從加州莫哈維沙漠西側的愛德華茲空軍基地起飛，飛行至約一萬兩千公尺的航高之後，Ｘ－４３Ａ脫離Ｂ－５２，整個試飛任務進入關鍵階段。

自由降落五秒鐘之後，Ｘ－４３Ａ的「飛馬」輔助火箭轟然點燃，在八十秒內將Ｘ－４３Ａ送至三萬公尺高空，此時燃料耗竭的「飛馬」火箭功成身退，接下來全看Ｘ－４３Ａ的超音速燃燒衝壓噴射發動機如何表現，結果不負眾望，這具引擎點燃了十秒鐘，將Ｘ－４３Ａ的時速衝上七馬赫。最後Ｘ－４３Ａ從高空一路滑翔，同時進行一連串飛行動作，六分鐘後終於墜入南加州海岸外約七百廿公里處的太平洋，整個試飛過程持續約十分鐘。

航太總署耗資約兩億五千萬美元的「Ｈｙｐｅｒ－Ｘ」計畫已進行多年，由德萊登與蘭利兩大研究中心負責，其宗旨在於突破航太工程上的一大挑戰：讓配備進氣式發動機的飛行器達到極音速。目前這項計畫配置有三架Ｘ－４３Ａ原型機，與一架專用載具Ｂ－５２轟炸機。在昨天締造七馬赫佳績之後，航太總署將再接再厲，進行兩次分別以七馬赫與十馬赫為目標的試飛。

Ｘ－４３Ａ運用的超音速燃燒衝壓噴射發動機，未來可望裝配於太空梭、新型太空載具或長程噴射客機，以增進其成本效益，不過恐怕仍需數十年的研發時程，才能將這種先進技術商業化。至於第一架使用此型發動機的載人飛行器，可能也要等到二○二五年才會升空。

過去進氣式發動機噴射機的飛行速度記錄，是美國ＳＲ－７１「黑鳥」高空偵察機在一九六三年十一月寫下三．二馬赫。航太總署的Ｘ－１５載人實驗原型機雖曾在一九六七年十月三日創下六．七馬赫佳績，但它使用的是自行攜帶液態氧燃料的火箭發動機。